最近、南米原産のハーブが注目されはじめています。
アマゾンの熱帯雨林とアンデス高原という両極端な自然環境を持つペルーでは、数千とも数万とも言われる薬用植物が自生し、それらを利用した古代インカ帝国時代からの伝承医療が今も活用されています。それに魅了された研究者達は、各部族の言葉や風習(薬草を熟知したシャーマンの尊厳)の壁を乗り越えながらも、徐々にその神秘の力を私達に解きあかしてくれています。
そんな中でも特に研究が進み、その効果が実証されたハーブが「キャッツクロー」です。1994年5月、WHO(世界保健機関)は、キャッツクローに関する会議を開催し、「内臓の障害を与えず効果 がある」と言うことから、公式に「薬用植物」と認定しました。当時ペルー大統領であったフジモリ氏は、欧米の医療関係者が注目するこのキャッツクローを、政府をあげて保護・栽培することに力を入れ始めました。この背景には、困窮するペルーの人々の中には「コカ(コカインの原料)」の栽培や流通 の収益 で生活する人々が多く、それが裏組織の力を増強させています。それを根絶する為に、新たな経済効果 をもたらすキャッツクローの栽培を推奨しているようです。
世界の代替医療に対する意識は年々高まり、それはサプリメントの売り上げにも反映しています。特にハーブ製品の人気は高く、ここ数年のアメリカでは「キャッツクロー」と「エキナセア」が常に売り上げの上位 を争っています。

さて、それほどの注目を集める「キャッツクロー」とはどんなハーブなのかをご紹介しましょう。
キャッツクロー(学名 Uncaria Tomentosa、Uncarina Guianensis)は、アカネ科の樹木で茎と葉の間に鋭いトゲがあり、それがネコの爪に似ていることから英語で「キャッツクロー(猫の爪)」と呼ばれるようになりました。
キャッツクローの 樹皮には、現在明らかになっているもので６種類のアルカロイドが含まれています。
(イソテロポディン・テロポディン・イソミトラフィリン・ミトラフィリン・イソリンコフィリン・リンコフィリン)
アルカロイドは多くのハーブに含まれる薬理・生理活性成分ではありますが、キャッツクローには「イソテロポディン」という免疫力を向上させる特異的なアルカロイドが含まれています。アルカロイド・ポリフェノール他、未だ解明されない成分を含め、キャッツクローに含まれるすべての成分によって相乗効果 が生まれ、それを化学的に合成することは不可能と言われています。
ペルーの伝承医療では、あらゆる感染症・胃炎・胃潰瘍・胃ガン・肝臓病・肝硬変・関節炎・リウマチ・外傷・生理不順・産後の回復など様々な症状に利用されていた他、大量 に用いて避妊剤としても役立っていました。

現在このキャッツクローが注目されている理由は、その強力な「免疫組織に働きかけ、自然治癒力を向上させる」ことにあります。AIDSは免疫機能を低下させてしまう病気ですが、このキャッツクローが免疫機能低下にともなう症状の改善に大きな効果 をもたらしました。またガンの発生を抑制したり、ガン患者の化学療法や放射線療法の副作用である、感染症・抜け毛・体重の減少・吐き気、皮膚病などを軽減させる効果 も報告されています。実際に、AIDSやガン治療の補助薬として用いられるようになって来ました。
この免疫増強・抗ガン作用の他、 抗炎症作用・抗菌作用・抗ウィルス作用・痛風・リウマチ・神経痛・関節炎・胃炎・胃潰瘍・十二指腸潰瘍・肝臓病・肝硬変・ 抗酸化（老化防止）作用・コレステロールの低下・浄血作用・血管を拡張させる効果 から心臓への負担軽減や偏頭痛・リラックス効果がわかっています。 (現在、毒性の報告はありませんが、避妊作用があることから妊娠中の方の服用はひかえて下さい。)
これからの季節は、いかに風邪をひかずに過ごすかと言うことが健康管理のテーマになってきます。キャッツクローは、免疫機能をアップさせるだけでなく、のどや関節の痛みなどへの抗炎・鎮静作用があることが特徴です。 「風邪をひいたかな？」と感じたら、是非キャッツクローをお試し下さい。

欧米で人気が高い南米ハーブはキャッツクローの他にまだまだありますが、日本で多く出回るようになったものは「マカ」です。マカ(学名 Lepidium meyenii)はアブラナ科の植物で、その球根の部分を薬用や食用として利用してきました。アンデス高原の厳しい気温差や乾燥・強風・霜などの悪天候の中でも繁殖してきた強さを持っています。それに象徴されるように、マカには滋養・強壮・活力を増強する成分が含まれていて、特に男性の生殖機能に働きかけることが知られ、不妊に悩む人々を中心に人気が高まっています。また女性に対しても、ホルモンバランスの調整や月経・更年期に関わる諸症状を改善します。 しかし何よりもマカが素晴らしいのは、ミネラルやビタミンを豊富に含むその栄養価の高さで 、NASAの宇宙食としても取り入れられています。薬用としても評価の高いマカですが、現地ではポピュラーな 食材の一つとして人々の食卓にのぼります。
以上のように老若男女を問わず、心身の疲れやだるさを感じる方、食生活を改善したい方、妊娠を望むご夫婦におすすめのハーブです。